国与国之间进行的商品和劳务交换。对贸易当事国来说是对外贸易。各国对外贸易的总和构成世界贸易。由于现代国与国之间的货币信贷关系、科技合作关系等都以商品运动为基础，故国际贸易是现代国际经济联系的基本形式。
简史国际贸易是在国际分工和商品交换基础上形成的。在奴隶社会，由于生产力低下，交通不便，商品流通量不大，国际贸易很有限，交易的商品主要是奴隶和供奴隶主消费的奢侈品。在封建社会，随着社会经济的发展，国际贸易也有所发展。这一时期，中国与欧亚各国通过丝绸之路进行国际贸易活动，地中海、波罗的海、北海和黑海沿岸各国之间也有贸易往来。15世纪末～16世纪初的地理大发现，推动了国际贸易的发展。当时参与贸易的商品主要是一般消费品和供封建主消费的奢侈品。
资本主义生产方式产生后，特别是产业革命以后，由于生产力迅速提高，商品生产规模不断扩大，国际贸易迅速发展，并开始具有世界规模。从17世纪到19世纪，资本主义国家的对外贸易额不断上升。英国在国际贸易中长期处于垄断地位。当时参与国际贸易的商品主要是一般消费品、工业原料和机器设备。19世纪末进入帝国主义时期后，形成了统一的无所不包的世界经济体系和世界市场。
此后，第一次世界大战的冲击和1929～1933年世界经济危机使资本主义世界经济遭到很大破坏，世界贸易额锐减并停滞不前。第二次世界大战后，国际贸易进一步扩大和发展，美国成为国际贸易中的头号大国。20世纪50年代以后，随着生产的社会化、国际化程度的不断提高，特别是新科技革命带来的生产力的迅速发展，国际贸易空前活跃并带有许多新的特点，贸易中的制成品已超过初级产品而占据主导地位，新产品不断涌现，交易方式日趋灵活多样。
当代国际贸易以发达国家为主，美国仍是世界最大的贸易国，但地位有所下降；德、日等国的对外贸易有极大发展；广大发展中国家在国际贸易中所占份额不大，但与自身相比，对外贸易也有了很大发展，成为国际贸易中一支不可轻视的力量。国际贸易在当代国际事务中具有举足轻重的影响，对各国自身的经济发展也有重要意义。
理论国际贸易的理论是研究国际间商品流通规律的理论。它要阐明一系列基本问题，例如，各国间为什么会发生商品交换；各个历史时期国际贸易的性质和特征由什么决定等等。广义的国际贸易理论还应包括国际价值理论和国际收支理论。
实务国际贸易的实务指完成一笔进口或出易所进行的一系列业务活动。大体上可分3个阶段：①交易前的准备工作。②交易的磋商和合同的订立。③合同的履行。
对外贸易统计，各国不尽相同。有的国家以国境划分进出口，凡进入国境的商品即列入进口，称总进口；凡运出国境的商品即为出口，称总出口，其中包括复出口即进口商品未经加工又再出口。总进口额加总出口额即一国总贸易额。英国、加拿大、澳大利亚等国用这种方法统计对外贸易额。有的国家以关境为标准划分进出口，虽进入国境但未进入关境的商品不算进口，只有进入关境的商品才列入进口，称专门进口；国内产品运出关境和进口后未经加工又运出关境的商品列入出口，称专门出口。专门进口额加专门出口额即专门贸易额。德国、法国、意大利等国用这种方法统计对外贸易额。上述两种方法都不把过境商品列入外贸额。各国的进出口通常是不相等的，一定时期内进出口的差额称为贸易差额。出口大于进口叫出超、贸易顺差或贸易盈余，出口小于进口叫入超、贸易逆差或贸易赤字；进出口相等称为贸易平衡。
国际贸易规模用世界贸易额表示。为避免重复计算，只统计各国的出口或进口，以世界出口额或进口额作世界贸易额。由于各国的贸易额是进出口总额，故世界贸易额不等于各国贸易额的加总。由于各国一般都以离岸价格计算出口、到岸价格计算进口，故世界进口额总是大于世界出口额。世界贸易额通常以美元为货币单位计算。现实贸易额受价格变动影响，往往不能正确反映实际贸易额的变化，因此世界贸易额要以一定时期的不变价格来计算，这样才能衡量出国际贸易量的变化情况。
国际贸易的方式有多种：①按货物的运输方式，可分为陆路贸易、海路贸易、空运贸易和邮购贸易。国际贸易中多数货物是通过海路运输的。②按贸易过程中是否有第三者介入，可分为直接贸易与间接贸易两大类。前者即商品生产国与消费国直接贸易；后者则是在商品生产国与消费国之间有第三国中间商介入，具体形式又有多种。一种是商品虽由生产国直接运往消费国，但两方不直接发生买卖关系，而是通过第三国中间商成交的；另一种是生产国先把产品运往第三国，由中间商再把产品销往消费国。此外，一国由外贸厂商经营的外贸也属间接贸易。③按参加交易过程的国家数量，可分为双边贸易与多边贸易。双边贸易即生产国与消费国直接进行的交易。但一国的产品往往不全能适应对方的需要，这样就会产生贸易差额，造成贸易不平衡和支付困难，这就需要其他国家的介入。多边贸易即在多国之间、在较大范围内进行的交易，它容易使各交易国各得所需并达到贸易平衡。④按清偿方式，可分为现汇贸易和易货贸易。现汇贸易即以货币直接支付进口货款，现代国际贸易中主要的支付手段为美元、德国马克、日元等可自由兑换的货币。易货贸易即双方均以货物计价进行清偿，这样做可以弥补外汇不足的困难，并能推动本国产品的出口。因直接换货有一定难度，故往往采用一种形式更加灵活的广义的易货贸易，即规定在一定时期内用几种货物进行交换，分别结算、综合平衡。⑤按交易中进口与出口的关系，可分为单边进口、单边出口和对等贸易。前两种指一国对他国出口与该国进口无关，是独立进行的，后一种指要求两国间的进出易要对等。现代国际贸易多采用前两种形式。